据《洛杉矶时报》报道，美国空军在战斗中雇用国防承包商进行无人机飞行操作。民用无人机飞行员执行的飞行任务并不包括实际射击，他们的任务主要是密切关注敌人的部队。
MQ - 9“收割者”
这两者的区别很重要,因为从技术上讲，在作战行动中让平民参与是非法的。
据《纽约时报》称,平民承包商负责控制两架MQ - 9“收割者”在战斗中进行空中巡逻，每次巡逻都会派出四架“收割者”。美国空军计划在2019年之前将平民承包商控制的空中巡逻次数增加到十次每天。
美国空军为招募和维持足够的无人机操作员已经努力了十几年。飞行无人机是一项乏味的工作，需要长时间盯着电脑屏幕指导数千英里之外的无人机飞行。和飞行的时间相比，实际的战斗还是很少见的。
平民承包商的工作内容就是长时间的盯着屏幕和引导无人机。据美国空军称, 平民无人机操作员只执行飞行任务但是没有实战机会。
因为平民承包商执行的任务仅是监控并没有真正的参与战斗，所以美国空军认为这样的做法仍是合法的：平民无人机操作员并没有参与到战斗中，因此他们不是战士。平民无人机飞行员没有袭击地面目标或者发射导弹的授权。他们有不同的任务——搜集情报，其中包括跟踪个人。
但批评人士指出平民飞行员执行情报任务仍然是“杀伤链”的一部分，是“传感器和射手”的大型定位、识别网络，为攻击目标提供前期支持。尽管平民不是战士，但是无人机操作者仍然代表战争，往往代表一个特殊的作战行动。此外,他们经常可以看到敌对的个人和团体，如果他们想射击这些人他们也是可以做到的。而这些人也肯定会认为无人机操作者就是战士。
或者更简单的说，美国空军称他们为“战斗空中巡逻”，而为什么不是平民无人机操作员或平民无人机战士?
