美国空军在最近的十年里一直人手短缺，没有足够的无人机操作员。操作无人机是件十分枯燥的活儿，操作员得长时间地盯着电脑屏幕，防止几千英里之外的无人机发生不测。事实上即使长时间地飞行也很少会真的有需要动武的时刻。
所以事实上平民受雇于空军所要完成的主要工作就是操控无人机并盯着电脑。据空军所说平民无人机操作员只有飞行任务，没有机会射击。
美国空军也据此强调说这他们的这一行为是合法的，因为平民的活动并没有涉及到开火，平民不被允许瞄准地面对象，也不准发射导弹。平民操控无人机就是为了搜集情报，追踪单个敌人的行动。
然而当前有批评者说平民操控无人机的任务仍然是军事打击行动中的一个环节，涉及到了定位与识别敌人的活动，在此之后军方便可以开展军事打击行动。虽然平民操作无人机不涉及射击行为，但是实际上他们的行动就代表了军方，他们的行动也代表了具体的打击行动。
此外，他们常常监视着敌对势力，敌人因此也有可能朝他们开火。因此由平民操控无人机的行为严格地说就是涉及了军事行动。
再简单地说，美国空军称这些操控无人机的平民为“空中巡逻兵”，那么这些平民又怎么不算是军事中的战斗人员呢？因此这些批评者们认为美国空军的这一行为是违法的。
